Da più di 4 secoli il microscopio è uno strumento chiave per la scienza e per la medicina, simbolo della ricerca e fulcro di scoperte che hanno cambiato la vita dell’uomo: i micro-organismi e gli antibiotici, la prevenzione oncologica…
Tutto ciò che un chirurgo asporta viene controllato al microscopio per arrivare ad una diagnosi istologica (su tessuto): il materiale prelevato viene lavorato fino a tagliarne sottilissime fettine che vengono stese su frammenti rettangolari di vetro, cosicché le potenti lenti dello strumento lo possono esplorare: sono questi i vetrini per microscopia. Oggi il computer sta mettendo in crisi questo antico modello:

particolari microscopi motorizzati effettuano migliaia di fotografie di piccoli settori del vetrino, che vengono affiancate per costruire enormi immagini digitali da osservare su computer: un vetrino digitale (o virtuale) può “pesare” più di 8 giga bytes.

L’analisi di un vetrino digitale è del tutto analoga all’esplorazione a vari ingrandimenti di mappe di grandi territori, come avviene coi navigatori satellitari o con google map, in internet.
E’ la nuova microscopia senza microscopio, dove uno schermo ad alta definizione sostituisce gli oculari.
Sono stati sviluppati particolari web server che permettono di studiare i vetrini digitali anche da molto lontano: la telepatologia è il settore della telemedicina che si occupa delle diagnosi citologiche o istologiche via internet.
Il microscopio digitale viene già usato per consulenze e ricerche da molti studiosi che lavorano sullo stesso progetto in paesi distanti, i docenti universitari possono mettere a disposizione degli studenti vetrini digitali per le “esercitazioni a casa”.

Le diagnosi al microscopio possono essere molto difficili: con l’osservazione di cellule e tessuti l’Anatomo-Patologo deve stabilire se un soggetto è ammalato oppure no. La valutazione di minimi dettagli della forma o del colore dipendono sicuramente dall’esperienza ma questa nuova tecnologia è particolarmente adatta per favorire il confronto fra professionisti e l’omogeneità delle diagnosi formulate.
La Regione Emilia Romagna ha promosso la realizzazione di un sistema di telepatologia per il controllo di qualità nella prevenzione oncologica, uno strumento di comunicazione ed archivio di immagini che in inglese viene sinteticamente indicato con PACS (Pictures Achive and  Communication System). Gli Anatomo-Patologi della Regione hanno raccolto e catalogato in internet numerosi casi di lesioni cella cervice uterina, di tumori del colon ed è in preparazione anche un set di malattie della mammella (tre settori dove sono attivi gli screening regionali di prevenzione oncologica). I vetrini digitali vengono studiati dai Patologi e dai Citologi e le diagnosi comparate per analizzare ed uniformare i parametri applicati, che saranno discussi in “seminari di consenso”. I vetrini in rete costituiranno inoltre un formidabile alante on line, costruito con l’esperienza di tanti professionisti.
Il sito è visibile all’indirizzo http://vetrinodigitale.ausl.bo.it ed alcuni casi esemplificativi sono ad accesso pubblico.