In un famoso film di diversi anni fa (Viaggio allucinante) un gruppo di scienziati si faceva "ridurre" in dimensioni piccolissime, così da poter essere iniettati con una siringa entro la vena di un uomo e, alla guida di una speciale navicella, riuscire a curarlo da una grave malattia.
Esplorare il corpo umano "dall'interno" è una aspirazione antica, che per la medicina moderna è diventata prassi quotidiana. L'endoscopia è la branca medica che se ne occupa, ed ha avuto uno sviluppo fortissimo dopo l'introduzione nella pratica clinica delle fibre ottiche flessibili, che hanno permesso di trasportare all'esterno del corpo delle immagini raccolte con una lunga sonda sinuosa.

Un ulteriore svolta è stata data dalle telecamere miniaturizzate e dalla pesante applicazione di computer nel settore: si parla oggi di "video-endoscopia" diagnostica ed anche interventistica, ovvero di veri e propri interventi chirurgici con strumenti miniaturizzati, e molto spesso lo stesso paziente può osservare su un televisore cosa sta succedendo dentro di lui.
In verità l'endoscopia è composta da molti e differenti settori, suddivisi per sede topografica di esplorazione ed affidati a specialisti di discipline fra loro non intercambiabili, come ortopedici, ginecologi o gastro-enterologi.

Lo stomaco è una delle regioni più frequentemente esplorate, e durante l'endoscopia viene spesso eseguito il prelievo di un minuscolo frammento della parete gastrica per esaminarlo al microscopio. Endoscopia e biopsia hanno inciso profondamente sulle conoscenze delle malattie dello stomaco ed hanno permesso la scoperta di un minuscolo batterio che si può annidare sulla superficie delle cellule gastriche, l'helicobacter pylori, un bacillo attorcigliato a guisa di un minuscolo cavatappi, e che ha un importante ruolo nel causare l'infiammazione dello stomaco, la gastrite appunto, e forse anche altre importanti malattie, come l'ulcera e forse alcune forme di tumore. E' stata ridimensionato il ruolo dello stress come causa della gastrite e dell'ulcera, e si sono messi a punto strumenti ulteriori per indagare sull'helicobacter, come il test del respiro, basato sul rilievo di particolari sostanze gassose nell'aria espirata dopo l'ingestione di precursori che vengono metabolizzati dal nostro bacillo, oppure la ricerca di anticorpi anti-helicobacter nel siero, dato che il sistema immunitario umano reagisce producendo difese generali, anche se l'helicobacter se ne rimane confinato sulla mucosa gastrica.
Proprio gli studi sull'immunità hanno chiarito qual è la seconda causa delle gastriti, sia per frequenza che per importanza: l'autoimmunità, ovvero la reazione contro il corpo stesso del sistema normalmente deputato alla sua difesa. Una specie di ammutinamento le cui cause vere ancora sfuggono (l’inquinamento ambientale ed alimentare sono fortemente indiziati…), che può causare anche grossi guai in molti organi e distretti e non solo nello stomaco.
La terza causa di flogosi gastrica è il "reflusso" di succhi duodenali, e della bile in particolare, per una imperfetta azione contenente del piloro, che dovrebbe fungere da valvola di chiusura dello stomaco.
Le conoscenze sulle cause delle gastriti hanno modificato anche il modo di catalogare queste malattie: nel congresso mondiale di Gastroenterologia a Sydney, nel 1990, è stata proposta una prima classificazione, poi rivista a Huston nel 1994 e quindi pubblicata su diverse riviste scientifiche fra il 1996 ed il 1998.
La tassonomia medica è il cuore della comunicazione fra “i dottori”, e la modifica di una classificazione può rivelarsi in una specie di rivoluzione, con guai seri se non vengono allineate le conoscenze ed i metodi di trasmissione delle notizie, particolarmente quando su un soggetto devono intervenire diversi specialisti. Se una persona si rivolge al suo medico di fiducia per un dolore riferito allo stomaco, possono venire coinvolti l'endoscopista, che poi preleva una biopsia per l'anatomo-patologo ed il laboratorista che effettua la ricerca di anticorpi: il loro linguaggio deve essere sincrono e prevedere le stesse categorie di pensiero, altrimenti il curante può non ricevere il messaggio giusto e non riuscire ad impostare il rimedio adeguato.
Una delle novità principali del "Sistema Sydney" sulle gastriti sta nel fatto che vengono "graduate" delle variabili che in precedenza non erano valutate, specie nelle biopsie: l'infiammazione è “misurata” in tre gradi (lieve, moderata, grave) sulla base del numero delle cellule della flogosi, così come l'atrofia delle ghiandole nella mucosa o una loro speciale reazione chiamata "metaplasia", la presenza di essudato (attività dell'infiammazione) e naturalmente di helicobacter pylori osservato direttamente al microscopio.
Il contenuto e le indicazioni contenute nei referti istologici delle biopsie gastriche sono cambiati significativamente, così da trasmettere al medico curante le informazioni per impostare una terapia efficace contro l'helicobacter, ospite indesiderato del nostro stomaco, che può essere "eradicato".
La gastrite, dunque, scomparirà nel terzo millennio? … Lo stress, assolto dalla Medicina, non ci causerà più quei fastidiosi bruciori … o forse qualcosa ci sfugge ancora …

(Pubblicato su Università Aperta, Fascicolo dicembre 2000, pag. 8)